Hace dos mil años, lémures del tamaño de humanos y “pájaros elefante” gigantes vagaban por Madagascar. Mil años después, casi habían desaparecido. Esta extinción masiva coincidió con un auge en la población humana de Madagascar, según un nuevo estudio, cuando dos pequeños grupos de personas se unieron y se apoderaron de la isla.
Es un estudio «emocionante», dice Laurie Godfrey, paleontóloga de la Universidad de Massachusetts, Amherst, que no participó. Los resultados, dice, agregan apoyo genético a la idea de que una población humana en crecimiento y un cambio a estilos de vida agrícolas hicieron en estos animales gigantes.
El nuevo estudio se remonta a 2007, cuando Jean-Aimé Rakotoarisoa, arqueólogo de la Universidad de Antananarivo, y un grupo multidisciplinario de investigadores crearon el proyecto Madagascar Genética y Etnolingüística para estudiar la cuestión largamente debatida de la ascendencia de los Malgache, el principal grupo étnico nativo de la isla. Aunque Madagascar se encuentra a unos 425 kilómetros de la costa este de África, el idioma malgache es similar a los idiomas austronesios que se hablan a lo largo de 7000 kilómetros a través del Océano Índico. Durante mucho tiempo ha habido «una pregunta sobre cuándo, quién, [and] cómo llegó la gente a Madagascar”, y cómo influyeron en la extinción masiva, dice Rakotoarisoa.
Entre 2007 y 2014, el equipo viajó a 257 pueblos de la isla. Recolectaron muestras de saliva y datos musicales, lingüísticos y de otras ciencias sociales. En 2017, los investigadores concluyeron que la población malgache moderna está más estrechamente relacionada con las personas de habla bantú del este de África y las personas de habla austronesia del sur de Borneo, en el sudeste asiático.
En el nuevo estudio, los científicos analizaron genéticamente la saliva y usaron un programa de computadora para modelar la ascendencia malgache y estimar cómo cambió a lo largo de generaciones.
Descubrieron que la población malgache moderna desciende de una pequeña población asiática ancestral compuesta por solo unos pocos miles de personas que dejaron de mezclarse con otros grupos hace unos 2000 años.
Cuándo exactamente la población asiática viajó a Madagascar es un misterio. Pero hace 1000 años, este pequeño grupo había llegado a la isla. Comenzó a mezclarse con una población africana de tamaño similar en Madagascar, y la población comenzó a crecer justo en el pico de las extinciones masivas de megafauna hace unos 1000 añoslos investigadores informan hoy en Biología actual.
Otros estudios han encontrado que, al mismo tiempo que se disparó la población de Madagascar, también cambió el estilo de vida de la gente, dice el coautor del estudio. Denis Pierrón, un genetista evolutivo de la Universidad Paul Sabatier. Antes, los humanos vivían junto a los animales y cazaban y se alimentaban en pequeños grupos. Ahora, estaban construyendo grandes asentamientos, plantando arroz y pastoreando ganado en el paisaje, según muestra la evidencia arqueológica.
Los autores sugieren que el crecimiento de la población y estos cambios, emparejado con un clima más cálido y seco, probablemente provocó la desaparición de las criaturas gigantes. Godfrey está de acuerdo con las líneas de tiempo, más o menos 100 años, pero cree que el clima cambiante jugó un papel menor.
Aunque dice que el estudio está bien hecho, el genetista evolutivo de la Universidad de Yale Diyendo Massilani advierte que “existen límites en el uso de datos actuales para inferir algo sobre el pasado”. Si los arqueólogos descubrieran y analizaran el ADN antiguo de los restos enterrados de los habitantes del pasado de Madagascar, argumenta, eso podría ayudar a solidificarse cuando las poblaciones del pasado se mezclaron y crecieron.
Comprender el papel de los humanos en la extinción de Madagascar es urgente hoy en día, dice Godfrey, especialmente porque los gigantes modernos como los elefantes y los rinocerontes están amenazados. “Necesitamos saber qué causa los cambios importantes, para que podamos salvarnos de un futuro potencialmente nefasto para el planeta”.
