Redacción BL
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Tal vez el difunto Sam Mills habría sido un recluta universitario de primer nivel y una alta selección del draft de la NFL si alguien hubiera inventado, como sugirió memorablemente el apoyador de 5 pies 9 pulgadas, «una computadora para medir el corazón».
Mills jugó fútbol americano universitario de la División III y no fue seleccionado. Eso hizo que su ascenso al estrellato con los New Orleans Saints y los Carolina Panthers, y su consagración en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en Canton, Ohio, este fin de semana, fuera aún más notable.
El jugador apodado Field Mouse tenía la voluntad de «seguir golpeando», como solía decir. Lo convirtió en una inspiración para las personas que enfrentan grandes probabilidades en muchos aspectos de la vida, ya sean prospectos de fútbol de tamaño insuficiente o pacientes con cáncer.
«Me emociono al hablar de él y siempre lo he hecho, porque el maldito tipo era especial», dijo Jim Mora, quien entrenó a Mills en la USFL con los Philadelphia y Baltimore Stars, y luego con los Saints. «Me encantaba el chico».
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El ex mariscal de campo de los Saints, Bobby Hebert, quedó impresionado por lo poco que Mills se parecía a un jugador de la NFL en público. Mills no solo era un poco más bajo que el hombre promedio de la calle, sino que usaba anteojos recetados y tenía un aire de cortesía y accesibilidad.
«Era un gran tipo directo y estrecho, con los pies en la tierra», dijo Hebert, señalando que Mills también dirigía estudios bíblicos con los santos. «No solo era un líder, como X y O, sino también un líder espiritual… Sam era tan duro como los demás en el campo y un perfecto caballero fuera».
Hebert también se maravilló de la habilidad de Mills para ganarse a los fanáticos de dos rivales divisionales desde hace mucho tiempo.
«Sabes, voy a la misma división, desde los Saints hasta los Falcons, y soy un mercenario», dijo Hebert. «Sam es un héroe tanto para Nueva Orleans como para Carolina».
Mills formó parte de la cacareada «Dome Patrol» de New Orleans, que incluía al miembro del Salón de la Fama Rickey Jackson, así como a Vaughn Johnson y Pat Swilling, y es ampliamente citada como una de las mejores unidades de cuatro apoyadores en la historia de la NFL.
Los jugadores de los Saints que miraban hacia abajo a Mills en grupos defensivos «todos lo admiraban», dijo Mora. «Tal vez sintieron que era un triunfador. No lo era. Era así de bueno».
Afuera del estadio local de los Panthers se encuentra una estatua de Mills con su camiseta número 51. Mills pasó las últimas tres de sus 12 temporadas en la NFL en Carolina. En 1996, su segundo con los Panthers, fue nombrado All-Pro. También comenzó a entrenar con Carolina y fue asistente cuando le diagnosticaron cáncer intestinal antes de la temporada 2003.
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Sam Mills de los New Orleans Saints agarra un balón suelto durante el partido de fútbol americano de la NFL del equipo contra los Minnesota Vikings el 22 de septiembre de 1991, en Nueva Orleans. Mills jugó fútbol americano universitario de la División III y no fue seleccionado. Eso hizo que su ascenso al estrellato con los Saints y los Carolina Panthers y su consagración en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en Canton, Ohio, este fin de semana fueran aún más notables.
(Ellis Lucia/The Times-Picayune vía AP, Archivo)
Mills siguió entrenando durante su tratamiento e hizo lo que se conoce como su discurso de «seguir golpeando» en la víspera del enfrentamiento del club en el Super Bowl con New England al final de esa temporada.
«Cuando descubrí que tenía cáncer, había dos cosas que podía hacer: dejar de fumar o seguir golpeando», dijo Mills entonces. «Soy un luchador. Seguí golpeando. Ustedes también son luchadores. ¡Sigan golpeando!»
El mariscal de campo de ese equipo de los Panthers era el nativo de Luisiana Jake Delhomme, quien creció viendo a Mills llamar a las señales defensivas previas al centro de los Saints, arrojar sin miedo los bloqueos de los linieros ofensivos que lo empequeñecían y luego plantar portadores de pelota en sus espaldas.
«Siempre admiré a Sam Mills», dijo Delhomme. «Yo era ese niño que decía: ‘Hombre, ese es el chico de tamaño inferior. Ese es el tipo que lo hizo. Ese es el ratón de campo'».
Durante el discurso, «Sentiste esa emoción», recordó Delhomme. «Fue como, ‘Oh, Dios mío, pongámonos el uniforme ahora. ¡Juguemos ahora mismo!'».
Pero el recuerdo más conmovedor de Delhomme de Mills llegó a principios de esa temporada, unos días después de una derrota ante Dallas. Delhomme recordó sentirse dolorido, lento y extrañamente arrepentido de sí mismo mientras caminaba hacia la práctica. Luego, Mills pasó corriendo, le dio una palmada en la espalda a Delhomme y dijo: «Vamos a mejorar».
Delhomme se refiere a ese momento como un despertar en el que se dijo a sí mismo: «Tienes que crecer y tratar de ser solo una décima parte de este tipo».
«Todos sabían que se estaba muriendo», continuó Delhomme. «Estaba haciendo quimioterapia. Y está corriendo para practicar… y va a entrenar hasta el cansancio».
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Mills tenía solo 45 años cuando murió en abril de 2005. «Sigue golpeando» sigue siendo el eslogan de los Panthers.
«Vivió ‘seguir golpeando’, y resuena en la gente porque es real y porque no es solo algo deportivo», dijo el hijo mayor de Mills, el entrenador asistente defensivo de los Washington Commanders, Sam Mills III.
«Me siento honrado de haber tenido la oportunidad de estar cerca de alguien que ha tocado la vida de tantas personas», agregó Mills III. «Ves a cuántas personas ha afectado con su historia de escuela pequeña o baja estatura. Y luego, cuando vas después del cáncer, ves cuántas otras personas que no tienen nada que ver con el fútbol se acercan y hablan con él sobre su lucha. Me siento privilegiado de haber sido parte de eso, de ver lo que eso ha significado para la gente, de ver lo que significa para la gente detenerse y hablar con alguien durante dos minutos de su día».
Cuando Mills jugaba fútbol americano en la escuela secundaria en Long Branch, Nueva Jersey, tenía pocas expectativas de ir a la universidad hasta que su entrenador lo convenció. Fue lo suficientemente bueno en Montclair State para recibir invitaciones a campos de entrenamiento de los Cleveland Browns y los Toronto Argonauts de la CFL. Ninguno de los equipos lo mantuvo debido a preocupaciones sobre su tamaño, y regresó a Nueva Jersey para enseñar fotografía en East Orange High School y servir como entrenador asistente de fútbol.
Pero cuando la USFL se preparaba para su temporada inaugural en 1983, el entonces entrenador de Brown, Sam Rutigliano, nunca se sintió cómodo con la decisión de Cleveland de despedir a Mills, alentó al gerente general de los Philadelphia Stars, Carl Peterson, a mirarlo seriamente.
Mora, entonces entrenador en jefe de los Stars, recordó que el entrenador de apoyadores Vince Tobin afirmó: «No me importa qué tan alto sea. Este tipo es un jugador de fútbol americano».
Cuando Mora comenzó a evaluar a Mills más de cerca, notó que Mills era rápido, tenía una fuerza excepcional en la parte inferior del cuerpo y que su baja estatura podría ser una ventaja.
A los apoyadores se les enseña a colocar la hombrera por debajo del nivel del jugador al que intentan placar porque les da ventaja. Habiendo sido también un luchador de la escuela secundaria, Mills sabía todo sobre el apalancamiento y derribar a los oponentes.
«En el fútbol», señaló Mora, «a veces gana el hombre bajo».
Mills nunca holgazaneaba durante la práctica y siempre llegaba a las reuniones a tiempo, dijo Mora. No era solo un embustero, tampoco. Podía cubrir alas cerradas y corredores desde el backfield, y su solidez posicional y anticipación de las intenciones de los mariscales de campo lo ayudaron a cubrir efectivamente a los jugadores que eran más altos que él.
Cuando Mora fue contratado por los Saints en 1986, persuadió al club para que firmara a Mills.
En 181 juegos de la NFL, Mills hizo 1,265 tacleadas, recuperó 23 balones sueltos, forzó 22 balones sueltos, tuvo 20 capturas y media e interceptó 11 pases. También formó parte de los primeros cuatro equipos de playoffs en la historia de los New Orleans Saints y el primero en la historia de los Panthers.
«Fue difícil encontrar cosas negativas sobre el tipo dentro o fuera del campo», dijo Mora. «Probablemente hubiera tenido un gran futuro como entrenador. Conocía el juego, lo estudiaba y siempre se preparaba mentalmente. A los jugadores les hubiera encantado jugar para él».
Mora ha entrenado a otros jugadores del Salón de la Fama, nombres conocidos como el mariscal de campo Peyton Manning y el receptor Marvin Harrison. Ver a Mills entrar al Salón será gratificante para Mora de una manera diferente.
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Muchos fanáticos del fútbol «no conocen a Sam Mills a menos que sean jugadores de fútbol mayores y astutos», dijo Mora. «Es uno de los mejores muchachos a los que he entrenado, pero siempre tengo que explicar un poco quién era Sam Mills».
Tal vez menos después de la consagración de Mills.
