La investigación revela una historia de 3500 años de consumo de lácteos en la meseta tibetana

no se llama el Tercer Polo para nada. La meseta tibetana forma la mayor parte de una vasta zona montañosa de hielo y glaciares que cubre unos 100.000 kilómetros cuadrados de la superficie terrestre.

Es un paisaje frío, árido e implacable que no podría ser más diferente de las cálidas llanuras y valles que dieron origen a nuestra especie.

Sin embargo, durante miles de años, la meseta tibetana ha estado ocupada por el Homo sapiens. Ha visto el establecimiento de sociedades agrícolas y el crecimiento de religiones, reinos e incluso imperios.

Cómo los humanos lograron no solo subsistir sino prosperar en este paisaje de gran altitud es una pregunta que ha desafiado a los investigadores durante décadas, y que también nos ha cautivado a nosotros.

Sabemos que parte de la respuesta está en los genes tibetanos, y una adaptación única que permite a las personas que viven en la región utilizar el oxígeno de manera más eficiente, evitando los efectos potencialmente letales de la hipoxia (la condición que surge de la falta de oxígeno).

Pero tan importante como evitar la hipoxia era encontrar suficiente comida en el ambiente impredecible, helado e hiperárido de la meseta.

Nuestra investigación, publicado hoy en Avances de la ciencia, se dispuso a observar más de cerca las primeras dietas tibetanas. Para ello, examinamos la placa dental antigua, una rica fuente de información dietética.

Nuestros resultados muestran que un alimento en particular puede haber sido crucial para la ocupación y expansión humana sostenida en la meseta tibetana: la leche.

Los beneficios de no cepillarse

Sin dentistas, la gente antigua a menudo acumulaba gruesas capas de placa, también conocida como cálculo, en sus dientes. Usando un nuevo método llamado paleoproteómica, los científicos pueden investigar las proteínas de los alimentos que quedaron atrapadas y conservadas en la placa dental de las personas antiguas.

La paleoproteómica nos permite observar tipos de alimentos, como la leche, que no son visibles a través de enfoques arqueológicos tradicionales, e identificar individuos específicos que los consumían.

Nuestro estudio analizó todos los restos óseos humanos disponibles en la meseta: un total de 40 individuos, que datan de hace entre 3500 y 1200 años, de 15 sitios muy dispersos.

Nuestro trabajo arrojó resultados fascinantes. En los dientes de muchas de estas personas se conservaron fragmentos de proteínas derivadas de productos lácteos. Las secuencias de proteínas mostraron que la leche se originó a partir de animales de hatos domésticos: ovejas, cabras y probablemente yak.

Pudimos ver que los alimentos lácteos eran consumidos por una amplia franja de la sociedad de la meseta tibetana, incluidos adultos y niños, élites y gente común. Los lácteos incluso estaban presentes en los primeros esqueletos de la meseta tibetana que observamos.

De hecho, descubrimos que los lácteos se consumían desde hace 3.500 años, lo que hace retroceder la evidencia de la producción de lácteos en la meseta 2.000 años antes que los registros en fuentes históricas, como los siglos VIII y IX. Enciclopedia tongdiana.

La evidencia de la producción lechera ahora se corresponde con la evidencia más antigua de animales de manada domesticados en la meseta tibetana, lo que sugiere que la producción lechera y el pastoreo se extendieron juntos en esta región.

Empujando más allá del límite de cultivo

Nuestros resultados mostraron otro patrón interesante: todos los péptidos de la leche que identificamos provenían de individuos antiguos en las partes de mayor altitud de la meseta. Estas eran las áreas más inhóspitas, donde el cultivo era difícil.

En los valles centro-sur y sureste, donde había tierra cultivable disponible, no recuperamos ninguna proteína láctea del cálculo de las personas.

La lechería, al parecer, era vital para la ocupación humana de las partes de la meseta que se encontraban más allá del alcance incluso de los cultivos tolerantes a las heladas. Esta es un área vasta, ya que menos del 1% de la meseta tibetana alberga cultivos.

En las áreas más bajas, la vivienda a largo plazo se ha sostenido mediante el cultivo de alimentos vegetales. Pero en la mayor parte de la meseta, el principal modo de subsistencia ha sido el pastoreo.

¿Libre de lácteos? No es una opción

Si bien los productos lácteos eventualmente se convertirían en el centro de la cocina y la cultura tibetanas, nuestros resultados sugieren que inicialmente se adoptaron por necesidad. Permitió a las personas en los ambientes más extremos de la meseta tibetana convertir la energía encerrada dentro de los pastos de los prados alpinos en un alimento nutritivo rico en proteínas que era infinitamente renovable, porque no se mataba a los animales para adquirirlo.

La producción lechera abrió la meseta tibetana a la expansión y el crecimiento sostenido de las poblaciones humanas, lo que finalmente permitió el surgimiento de una complejidad cultural sustancial.

Entonces, en uno de los ambientes más inhóspitos de la Tierra, parecería que estar libre de lácteos no era una opción.

El trabajo futuro en la meseta será vital para comprender cómo la adopción humana del pastoreo y la producción lechera remodelaron los paisajes del Tíbet. E igualmente crítico, arrojará luz sobre lo que significa el cambio climático inducido por el hombre para el futuro de los ecosistemas de los que dependen los pastores actuales.

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