Los trabajadores carecen de protección cuando el humo de los incendios forestales hace que el aire sea peligroso

Millones de trabajadores estadounidenses han respirado niveles peligrosos de contaminación del aire este año a medida que el humo de la temporada récord de incendios forestales de Canadá cubre las ciudades del noreste.

Ahora, los expertos están pidiendo a los reguladores federales que adopten estándares que protejan a los trabajadores al aire libre del empeoramiento de la calidad del aire, posiblemente siguiendo el modelo de los pocos estados que tienen tales estándares, incluidos California y Oregón.

Las reglas podrían exigir a los empleadores que controlen la contaminación del aire y proporcionen equipos de protección, como máscaras N95, en los días en que los niveles de calidad del aire caigan por debajo de ciertos umbrales. Pero las regulaciones no son comunes en gran parte del país, donde el humo de los incendios forestales y los daños a la salud que causa son preocupaciones relativamente nuevas. E incluso los partidarios de las regulaciones dicen que los estados con reglas han tenido algunas dificultades con la implementación.

Las ciudades del noreste y el medio oeste rompieron récords de contaminación del aire durante mucho tiempo el mes pasado, lo que provocó una amplia gama de reacciones de los empleadores. En Wilkes-Barre, Pensilvania, el Servicio Postal de EE. UU. retiró a algunos carteros de sus rutas a medida que empeoraban las condiciones. En Minneapolis, los trabajadores de la construcción terminaron sus turnos incluso después de informar síntomas de fatiga y asma.

En la ciudad de Nueva York, William Medina, un repartidor de Uber y varias otras aplicaciones, se puso su propia máscara y condujo su ciclomotor a través de una espesa neblina gris que dificultaba la respiración. El departamento de trabajo del estado había alentado a los empleadores a limitar o suspender el trabajo al aire libre, pero el cumplimiento era voluntario.

“Nos alertan cuando hay tormentas”, dijo Medina sobre las aplicaciones para las que trabaja. «Pero no hubo notificación sobre la calidad del aire y no hubo preparativos».

Dichos incidentes se volverán más comunes en un clima cambiante, dicen los defensores de la seguridad laboral y en el lugar de trabajo. Los incendios forestales son cada vez más grandes y el humo de los incendios forestales nubla cada vez más una franja más amplia de estados de EE. UU.

El año pasado, un informe de la Academia Nacional de Ciencias concluyó que «demasiados trabajadores quedan desprotegidos» del humo de los incendios forestales.

«Los peligros en el lugar de trabajo se están volviendo repentina y rápidamente más amenazantes debido al crecimiento muy alarmante de la crisis climática», dijo David Michaels, ex subsecretario de trabajo de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, en una entrevista con Stateline.

‘A merced’ de la intemperie

Los incendios forestales en América del Norte se han vuelto cada vez más grandes e intensos desde al menos la década de 1980, empeorados por la sequía, el deshielo temprano, el calor extremo y otros efectos del cambio climático. Durante décadas, fueron vistos como un problema regional. Pero el humo de los incendios forestales está aumentando en gran parte del país.

Según un estudio publicado este año en la Revista estadounidense de salud públicael 87 % de los estadounidenses experimentaron más días de humo denso en 2021 que en 2011. El cambio fue más marcado al este del río Mississippi, en estados como Nueva Jersey, Nueva York, Ohio y Pensilvania, así como en los estados del oeste, incluidos Arizona, California, Colorado y Washington.

El aumento plantea riesgos significativos para la salud pública, ya que el humo de los incendios forestales contiene un cóctel impredecible de productos químicos vaporizados y partículas microscópicas que pueden ingresar al torrente sanguíneo cuando se inhalan. En niveles bajos, la contaminación del humo de los incendios forestales puede irritar los ojos y las vías respiratorias de personas particularmente sensibles, como niños, adultos mayores y personas con afecciones respiratorias o cardiovasculares preexistentes. En niveles más altos, puede provocar ataques cardíacos y dañar la función pulmonar.

Respirar el humo de los incendios forestales también puede exponer a las personas a una variedad de microbios y carcinógenos, según los materiales que se quemaron, dijo Nellie Brown, higienista industrial y directora de Programas de Salud y Seguridad en el Lugar de Trabajo de la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales de la Universidad de Cornell. Eso puede representar serios peligros para los trabajadores de la construcción, los peones agrícolas, los socorristas y muchos de los otros 11 millones de estadounidenses cuyos requisitos laborales los ponen al aire libre durante gran parte o la totalidad de su jornada laboral, según cifras de 2022 de la Oficina de Estadísticas Laborales.

«A veces le decimos a la gente: ‘Ajuste las horas en las que trabaja, no haga trabajo externo cuando es realmente malo’, pero no todos pueden abordar el trabajo de esa manera», dijo Brown. «Cuando trabajas al aire libre, estás a merced del ambiente al aire libre».

Para ayudar a los empleadores y trabajadores a superar estos peligros crecientes, el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional, una división de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., recomienda que los lugares de trabajo controlen la calidad del aire local y tomen medidas para limitar la exposición de los empleados al humo de los incendios forestales.

Los empleadores pueden, por ejemplo, reprogramar o reubicar el trabajo al aire libre, requerir descansos más frecuentes y proporcionar equipo de protección personal como respiradores N95. (Las mascarillas quirúrgicas y de tela no eliminan las diminutas partículas de la contaminación por humo de incendios forestales).

Sin embargo, esas recomendaciones son de asesoramiento: los empleadores no tienen que seguirlas. De hecho, no existe una norma federal específica para proteger a los trabajadores al aire libre del humo de los incendios forestales, dijo Arden Rowell, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Illinois que ha estudiado las normas de seguridad respiratoria. Solo tres estados, California, Oregón y Washington, que está en proceso de finalizar sus reglas, han desarrollado sus propios estándares aplicables sobre la seguridad de los trabajadores y el humo de los incendios forestales.

«La garantía de protección de los trabajadores que muchos de nosotros suponemos que tenemos parece que se está derrumbando aquí», dijo Rowell. «A medida que veamos más incendios, veremos más riesgos. ¿Todos los estados necesitan llenar este vacío?»

Las reglas estatales existentes brindan un modelo potencial para proteger a los trabajadores del humo de los incendios forestales. Si bien sus detalles específicos difieren, las regulaciones de California y Oregón generalmente requieren que los empleadores capaciten a los trabajadores sobre los riesgos de salud y seguridad y proporcionen cambios de horario, reubicaciones u otras intervenciones para reducir la exposición en los días en que la calidad del aire es baja.

En trabajos donde los empleados no pueden ser reprogramados o trasladados al interior, las reglas estatales exigen que los empleadores proporcionen máscaras de alta calidad, como respiradores N95, y luego, en niveles de contaminación más altos, requieren que los empleados las usen.

Debates sobre la aplicación, el riesgo

Como todas las protecciones de los trabajadores, estas reglas no son infalibles: tanto los grupos laborales como los empresariales han criticado aspectos de su implementación. Ni California ni Oregón requieren que los empleadores ofrezcan más descansos pagados en los días de mucho humo, una disposición que habían solicitado los sindicatos, dijo Marcy Goldstein-Gelb, codirectora ejecutiva del Consejo Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional, que defiende los derechos de los trabajadores.

Los defensores laborales en California también han criticado al estado por depender de los trabajadores para denunciar las infracciones, argumentando que muchos californianos, en particular las personas que no hablan inglés, dudarán en presentar una denuncia por temor a represalias.

Establecer los umbrales exactos para la acción de los empleadores también ha desafiado a los reguladores estatales. California requiere que los empleadores ofrezcan respiradores cuando la contaminación alcanza niveles «no saludables» en el Índice de Calidad del Aire de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., por ejemplo. La regla de Oregón y la regla propuesta por Washington se activan en un nivel más bajo: «no saludable para los grupos sensibles».

Un portavoz del Departamento de Trabajo e Industrias de Washington dijo que el estado eligió ese umbral en base a la orientación de la Organización Mundial de la Salud y el Departamento de Salud del estado, luego del anuncio de enero de que la EPA pronto reduciría sus propios umbrales.

Pero adoptar el estándar más bajo obliga a las empresas a gastar dinero en máscaras para los trabajadores que no las necesitan, dijo Jan Himebaugh, director gerente de asuntos externos de la Asociación de la Industria de la Construcción de Washington, que ha pedido al estado que adopte un estándar más alto. También corre el riesgo de alienar a los empleados que la regla pretende proteger, dijo Adam Airoldi, quien supervisa el programa de arboricultura para la Comisión de Parques y Recreación del Estado de Washington.

La división de Airoldi ya brinda capacitación sobre el humo de los incendios forestales y máscaras N95 a sus arbolistas, quienes mantienen los árboles y arbustos en los parques públicos de Washington. Pero el uso de máscaras no está necesariamente generalizado. Muchos trabajadores están acostumbrados a trabajar en condiciones de calidad del aire que son «poco saludables para los grupos sensibles», particularmente al este de las Montañas Cascade, dijo.

“Existe este problema del riesgo percibido”, dijo Airoldi. «Quiero que las personas que trabajan para mí estén seguras y hagan bien su trabajo. Pero si se establecen normas que creen que no son necesarias, entonces no las seguirán».

Algunos expertos argumentan que este tipo de debates subrayan la necesidad de que la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, o OSHA, tome medidas adicionales, la agencia federal encargada de regular y hacer cumplir la seguridad en el lugar de trabajo. La mayoría de los estados respetan las reglas de OSHA, aunque 22 estados y territorios operan planes de salud y seguridad separados que pueden ser más estrictos o de mayor alcance que los de OSHA.

En 2022, la Academia Nacional de Ciencias recomendó que OSHA cree un nuevo estándar de exposición en el lugar de trabajo para partículas, incluido el que se encuentra comúnmente en el humo de incendios forestales, y exija que los empleadores tomen precauciones, como proporcionar máscaras de alta calidad, en ciertos niveles de contaminación.

Pero tal estándar tardaría años en completarse, dijo Goldstein-Gelb, del Consejo Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional, gracias a la escasez crónica de personal en la agencia y un largo proceso de elaboración de normas. OSHA aún tiene que publicar una serie de estándares que se han estado trabajando durante varios años, incluidas las reglas sobre calor extremo, enfermedades infecciosas y violencia en el lugar de trabajo.

OSHA no ha incluido un estándar para la calidad del aire ambiental en su agenda regulatoria actual, dijo un portavoz de la agencia a Stateline por correo electrónico.

«La probabilidad de que el gobierno federal cree un estándar de protección contra el humo de incendios forestales no solo es baja, sino que tomaría de cuatro a siete años como mínimo», dijo Goldstein-Gelb, quien recomienda que los trabajadores aboguen por medidas de seguridad en sus propios lugares de trabajo. «No podemos esperar tanto tiempo para la acción».

Es importante destacar que, incluso si OSHA adoptara protecciones contra el humo de los incendios forestales más rápidamente, a través de un estándar temporal de emergencia, por ejemplo, aún no cubrirían a millones de trabajadores al aire libre. Por estatuto, las reglas de OSHA no se extienden a muchos trabajadores del sector público, de pequeñas granjas o de la economía informal, incluido Medina, el repartidor de la ciudad de Nueva York.

A medida que las condiciones de la calidad del aire se deterioraron el mes pasado, Medina detuvo su ciclomotor en un puente transitado a mitad de la entrega para tomar fotografías del humo. Medina, líder del grupo laboral Los Deliveristas Unidos, que aboga por los derechos de los trabajadores de reparto en Nueva York, dijo que quería documentar las condiciones que enfrentan muchos trabajadores temporales sin el beneficio de un salario mínimo, seguro o protecciones básicas de salud.

Cuando terminó de viajar por el día, él y un colega regresaron al aire libre para distribuir máscaras a otros repartidores.

«Se requiere que personas individuales tomen decisiones sobre riesgos muy complejos», dijo Rowell, profesor de derecho de la Universidad de Illinois. «Y están tomando esas decisiones sin el apoyo, la investigación y la experiencia que normalmente esperan obtener del gobierno federal».

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