¿Por qué el cáncer se llama cáncer? Necesitamos remontarnos a la época grecorromana para encontrar la respuesta.

Una de las primeras descripciones de alguien con cáncer data del siglo IV a.C. Sátiro, tirano de la ciudad de Heraclea en el Mar Negro, desarrolló una cáncer entre la ingle y el escroto. A medida que el cáncer se propagaba, Sátiro tenía dolores cada vez mayores. No podía dormir y tenía convulsiones.

Los cánceres avanzados en esa parte del cuerpo se consideraban inoperables y no existían medicamentos lo suficientemente potentes para aliviar la agonía. Entonces los médicos no pudieron hacer nada. Finalmente, el cáncer acabó con la vida de Sátiro a la edad de 65 años.

El cáncer ya era bien conocido en este período. Un texto escrito a finales del siglo V o principios del IV a.C., llamado Enfermedades de las mujeresdescribió cómo se desarrolla el cáncer de mama:

«Se forman crecimientos duros […] A partir de ellos se desarrollan cánceres ocultos. […] Los dolores se disparan desde los senos de los pacientes hasta la garganta y alrededor de los omóplatos. […] estos pacientes adelgazan en todo el cuerpo […] La respiración disminuye, se pierde el sentido del olfato. […]»

Otros trabajos médicos de este período describen diferentes tipos de cánceres. Una mujer de la ciudad griega de Abdera murió a causa de un cáncer de pecho; Un hombre con cáncer de garganta sobrevivió después de que su médico quemara el tumor.

¿De dónde viene la palabra «cáncer»?

La palabra cáncer proviene de la misma época. A finales del siglo V y principios del IV a.C., los médicos utilizaban la palabra karkinos, la antigua palabra griega. palabra para cangrejo: para describir tumores malignos. Más tarde, cuando los médicos de habla latina describieron la misma enfermedad, usaron la palabra latina para cangrejo: cáncer. Entonces, el nombre se quedó.

Ya en la antigüedad la gente se preguntaba por qué los médicos bautizaron la enfermedad con el nombre de un animal. Una explicación fue que el cangrejo es un animal agresivo, al igual que el cáncer puede serlo. una enfermedad agresiva; Otra explicación fue que el cangrejo puede agarrar una parte del cuerpo de una persona con sus garras y ser difícil de extirpar, al igual que el cáncer puede ser difícil de extirpar. una vez que se ha desarrollado. Otros pensaron que era por la apariencia del tumor.

El médico Galeno (129-216 d.C.) describió en su obra el cáncer de mama Un método de medicina para Glaucóny comparó la forma del tumor con la forma de un cangrejo:

«A menudo hemos visto en los pechos un tumor exactamente como el de un cangrejo. Así como este animal tiene patas a cada lado del cuerpo, así también en esta enfermedad las venas de la hinchazón antinatural se estiran a ambos lados, creando una forma similar a un cangrejo.»

No todos estuvieron de acuerdo sobre la causa del cáncer.

En la época grecorromana existían diferentes opiniones sobre la causa del cáncer.

Según una antigua teoría médica muy extendida, el cuerpo tiene cuatro humores: sangre, bilis amarilla, flema y bilis negra. Estos cuatro humores deben mantenerse en equilibrio, de lo contrario una persona se enferma. Si una persona padecía un exceso de bilis negra, se pensaba que esto acabaría provocando cáncer.

El médico Erasístrato, que vivió aproximadamente entre el 315 y el 240 a.C., no estaba de acuerdo. Sin embargo, hasta donde sabemos, no ofreció una explicación alternativa.

¿Cómo se trató el cáncer?

El cáncer fue tratado en una variedad de diferentes caminos. Se pensaba que los cánceres en sus primeras etapas podían curarse con medicamentos.

Entre ellos figuraban fármacos derivados de plantas (como el pepino, el bulbo de narciso, el ricino, la arveja amarga y la col); animales (como la ceniza de un cangrejo); y metales (como el arsénico).

Galeno reclamado que usando este tipo de medicación y purgando repetidamente a sus pacientes con eméticos o enemas, a veces lograba hacer desaparecer los cánceres emergentes. Dijo que el mismo tratamiento a veces impedía que los cánceres más avanzados siguieran creciendo. Sin embargo, también dijo que la cirugía es necesaria si estos medicamentos no funcionan.

Por lo general, se evitaba la cirugía porque los pacientes tendían a morir por pérdida de sangre. Las operaciones más exitosas fueron las de cánceres de la punta de la mama. Leónidas, un médico que vivió en el siglo II y III d.C., descrito su método, que implicaba cauterizar (quemar):

«Normalmente opero en los casos en los que los tumores no se extienden hasta el pecho. […] Cuando la paciente ha sido colocada boca arriba, hago una incisión en el área sana del seno por encima del tumor y luego cauterizo la incisión hasta que se forman costras y se detiene el sangrado. Luego hago una nueva incisión, marcando el área mientras corto profundamente en el seno, y cauterizo nuevamente. hago esto [incising and cauterizing] Muy a menudo […] De esta forma el sangrado no es peligroso. Una vez completada la escisión, cauterizo nuevamente toda el área hasta que esté seca».

En general, el cáncer se consideraba una enfermedad incurable y por eso se temía. Algunas personas con cáncer, como el poeta Silio Itálico (26-102 d.C.), murió por suicidio para poner fin al tormento.

Los pacientes también rezaban a los dioses pidiendo esperanza de curación. Un ejemplo de esto es Innocentia, una dama aristocrática que vivió en Cartago (en la actual Túnez) en el siglo V d.C. Le dijo a su médico que la intervención divina había curado su cáncer de mama, aunque su médico no le creí.

Del pasado al futuro

Comenzamos con Sátiro, un tirano del siglo IV a.C. En los aproximadamente 2.400 años transcurridos desde entonces, mucho ha cambiado en nuestro conocimiento sobre las causas del cáncer, cómo prevenirlo y cómo tratarlo. También sabemos que hay más de 200 tipos diferentes de cáncer. Los cánceres de algunas personas se manejan con tanto éxito que viven largas vidas.

Pero todavía no existe una «cura general para el cáncer», una enfermedad que aproximadamente uno en cinco las personas se desarrollan a lo largo de su vida. Solo en 2022, hubo alrededor de 20 millones de nuevos casos de cáncer y 9,7 millones de muertes por cáncer en todo el mundo. Claramente tenemos un largo camino por recorrer.

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