Redacción BLLa acusación de varios miembros de una supuesta red internacional de contrabando de monos está causando revuelo en la comunidad biomédica estadounidense. La semana pasada, el Departamento de Justicia de EE. UU. (DOJ, por sus siglas en inglés) acusó a dos funcionarios camboyanos de vida silvestre y a varios miembros de una empresa de suministro de primates con sede en Hong Kong de exportar ilegalmente cientos, y potencialmente más de 2000, macacos cynomolgusuna especie en peligro de extinción, a los Estados Unidos para la investigación. Según los informes, los animales fueron capturados en la naturaleza en Camboya y etiquetados falsamente como criados en cautiverio.
La acusación, que conlleva múltiples cargos por delitos graves, probablemente exacerbará la escasez de estos monos, utilizados en todo, desde pruebas de seguridad de medicamentos hasta investigación de vacunas, dice Dave O’Connor, virólogo de la Universidad de Wisconsin, Madison, que estudia enfermedades infecciosas en macacos cynomolgus. Aún así, dice, la principal prioridad debería ser detener este comercio ilegal, tanto para la ciencia como para los animales mismos. “Este tipo de actores sin escrúpulos le dan un ojo morado a una industria que ya está muy analizada”.
Los grupos de defensa de los animales están presionando para prohibir más importaciones de monos hasta que se sepa más sobre su procedencia. Y algunos expertos en la comunidad biomédica sugieren trasladar la cría de esta especie de macaco a los Estados Unidos y recopilar más información genética y pedigrí sobre los monos que vienen del extranjero. También dicen que los laboratorios deberían encontrar formas de usar menos de estos animales.
No está claro cuántos de los animales en cuestión se han utilizado en la investigación, pero una de las dos empresas que los recibieron es el mayor proveedor privado de monos para los laboratorios de investigación de EE. UU. Ciencias ha aprendido. La empresa Inotiv cuenta Ciencias que “si bien aún no sabemos si se demostrará que estas acusaciones son ciertas, Inotiv condena enérgicamente cualquier comercio/importación no autorizada de especies en peligro de extinción. … Para confirmar que nuestros procesos de selección son (y fueron) sólidos, tenemos planes para realizar las auditorías necesarias para garantizar la excelencia y brindar transparencia”.
Los macacos cynomolgus, también conocidos como macacos de cola larga o cynos, son, por mucho, las especies de monos más importadas a los Estados Unidos. Casi 30.000 ingresaron al país el año pasado, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., que regula la importación de primates no humanos. La mayoría de los cynos son utilizados por compañías farmacéuticas y de biotecnología. (Los macacos Rhesus, otra especie de mono muy utilizada en la investigación biomédica de EE. UU., son utilizados principalmente por la comunidad académica, que los obtiene en gran medida de los centros nacionales de investigación de primates). Cynos también es la principal especie de mono importada a Europa para investigación. Por lo general, se crían en grandes instalaciones en Asia.
China solía ser el principal proveedor de cynos (exportó aproximadamente 30 000 en 2018), pero el país cortó su suministro durante la pandemia, que los expertos atribuyen a la guerra comercial con Estados Unidos y al deseo de China de reforzar su propia industria biomédica. Varios países, principalmente en el sureste de Asia, intervinieron para llenar el vacío. Camboya ahora exporta la mayor parte de cynos: más de 29,000 en 2020, la gran mayoría de los cuales se enviaron a los Estados Unidos.
Es probable que el oleoducto no sea sostenible. Aunque el número real de cynos en la naturaleza no está claro, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza rebajó el estado de los monos de vulnerable a en peligro de extinción este año, citando la creciente demanda de la industria de la investigación como un factor que podría incentivar el comercio ilegal.
De hecho, la necesidad de cynos ha aumentado, especialmente durante la pandemia. La especie fue uno de los principales modelos animales empleados para probar las vacunas contra el COVID-19, y los investigadores utilizan cada vez más a los monos para estudiar el Alzheimer, el Parkinson y otras enfermedades. “Hay una demanda altísima de estos animales”, dice O’Connor.
Eso puede ser lo que está alimentando el supuesto comercio ilegal en Camboya. Según la acusación del Departamento de Justicia, dos empleados de alto rango de Vanny Resources Holdings, una empresa con sede en Hong Kong que cría monos para la investigación, pagaron millones a proveedores del mercado negro y funcionarios camboyanos de vida silvestre para capturar miles de cynos de parques nacionales y otras áreas protegidas. de Camboya, y para falsificar su papeleo para indicar que los animales habían sido criados en cautiverio.
Casi 1500 de estos cynos «lavados» llegaron a los Estados Unidos entre 2018 y 2020, según la acusación, con potencialmente cientos más en 2021. Parece que terminaron en instalaciones en el sur de Florida y el sur de Texas. Las empresas que administran las instalaciones no se nombran en la acusación, pero en una presentación ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. la semana pasada, Inotiv reveló que su principal proveedor de primates no humanos era el objetivo de la investigación del Departamento de Justicia, lo que indica que la empresa obtiene la mayor parte de sus monos de Vanny.
El año pasado, Inotiv compró el principal proveedor de animales de investigación Envigo (recientemente criticado por una serie de violaciones del bienestar animal en una de sus instalaciones de cría de beagles), convirtiéndolo en el mayor proveedor mundial de primates no humanos para investigación. Actualmente, la compañía alberga más de 9000 monos, la gran mayoría cynos, que vende a laboratorios privados y académicos.
Si se van a utilizar monos en la investigación en los EE. UU., existe la responsabilidad de garantizar que estén bien cuidados… y que se obtengan de manera responsable.
- eric kleiman
- Instituto de Bienestar Animal
Cindy Buckmaster, vocera de Americans for Medical Progress, que aboga por el uso de animales en estudios científicos, dice que no hay mucho que compañías como Inotiv, o los laboratorios a los que les venden, puedan hacer para verificar la procedencia de los animales que reciben. “Tenemos que tomar la documentación al pie de la letra”, dice ella. “Todo lo demás está fuera de nuestro control”.
Aún así, llama a la supuesta importación ilegal de cynos «horrible» para los animales y una violación de la confianza que tanto la comunidad científica como el público depositan en la investigación con animales. Ella dice que los monos capturados en la naturaleza portan virus que podrían infectar a otros animales con los que están alojados o a los humanos. Y son propensos a estresarse solo por estar cerca de personas por primera vez, lo que podría resultar en «datos muy diferentes».
La semana pasada, el grupo de derechos de los animales People for the Ethical Treatment of Animals solicitó a los CDC que suspendieran todas las exportaciones de primates no humanos de Camboya. El lunes, solicitó a los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. “que determinen el origen preciso de cada [cyno] importado de Camboya desde 2017 y actualmente en laboratorios financiados con fondos públicos”.
En un comunicado emitido la semana pasada, el Ministerio de Agricultura de Camboya dijo que estaba «sorprendido y entristecido» por la acusación y que estaba comprometido a defender todas las leyes que rigen el comercio internacional de animales. También negó que alguno de sus monos exportados hubiera sido capturado en la naturaleza.
“Si esta es la reacción del lado de la oferta, entonces creemos que debe haber controles mucho más estrictos del lado de la demanda”, dice Eric Kleiman, investigador del Animal Welfare Institute, un grupo de defensa de los animales que ha seguido de cerca el problema. “Si se van a usar monos en la investigación en los EE. UU., existe la responsabilidad de garantizar que estén bien cuidados… y que se obtengan de manera responsable”.
Sarah Kite, cofundadora de Action for Primates, una organización de defensa con sede en el Reino Unido, está de acuerdo. Señala que la Unión Europea está a punto de aprobar una ley este mes que prohibirá la importación de todos los animales capturados en la naturaleza y sus crías, y dice que Estados Unidos debería hacer lo mismo. “Esa es la única forma de asegurarse de que no obtengan animales capturados en la naturaleza”, dice ella. “La comunidad de investigación debe rendir cuentas por lo que le está sucediendo a esta especie”.
O’Connor sugiere una solución: garantizar que todos los animales criados en cautiverio tengan extensos registros genealógicos, que podrían mantenerse en un registro global. También sugiere genotipificar cada mono utilizado en un estudio de investigación para rastrear mejor sus orígenes.
Las principales empresas farmacéuticas y biotecnológicas contactadas por Ciencias o se negó a comentar sobre el tema o no respondió.
«Pienso [the indictment] va a restringir aún más la tubería”, dice un consultor estadounidense en investigación de monos académicos y de la industria que ha trabajado en el campo durante décadas, pero pidió no ser identificado debido a la preocupación de dañar las relaciones con sus clientes. La comunidad biomédica de EE. UU. debería invertir en la cría de estos animales en el país, dice. “Necesitamos dejar de enviar un animal desde el otro lado del mundo, donde no podemos controlar de dónde vino”.
Pero la comunidad también necesita concentrarse más en reducir la cantidad de monos que usa, dice. Eso podría lograrse diseñando estudios que requieran menos animales y trabajando con los reguladores para requerir menos de estos animales para investigaciones como estudios de seguridad de medicamentos. “Eso es más fácil, más rápido y menos costoso que construir una tubería más grande”.
