Redacción BL
CODY, Wyoming (AP) — La prisa por construir parques eólicos para combatir el cambio climático choca con la preservación de uno de los depredadores más espectaculares del oeste de Estados Unidos: el águila dorada — mientras la especie se tambalea al borde del declive.
La zona cero del conflicto es Wyoming, un bastión de las águilas reales que vuelan con alas de 2 metros (7 pies) y un lugar privilegiado para los parques eólicos. A medida que proliferan las turbinas eólicas, dicen los científicos muertes por colisiones podría reducir los números de águila real considerados estables en el mejor de los casos.
Sin embargo, el cambio climático se perfila como una amenaza potencialmente mayor: se prevé que el aumento de las temperaturas reduzca los rangos de reproducción del águila real en más de un 40 % a finales de este siglo, según un análisis de la Sociedad Nacional Audubon.
Eso deja a las águilas reales doblemente vulnerables: al clima cambiante y a la energía eólica promovida como una solución para ese mundo en calentamiento.
“Tenemos algunas de las mejores poblaciones de águila real en Wyoming, pero eso no significa que la población no esté en riesgo”, dijo Bryan Bedrosian, director de conservación del Teton Raptor Center en Wilson, Wyoming. “A medida que aumentamos el desarrollo eólico en los EE. UU., ese riesgo aumenta”.
Las palas de las turbinas de cientos de pies de largo se encuentran entre las innumerables amenazas para las águilas reales, a las que se les dispara rutinariamente. envenenado por plomoatropellado por vehículos y electrocutado en líneas eléctricas.
La tenue posición de las águilas reales contrasta con el éxito de conservación de sus primas aviares, las águilas calvas, cuyas los números se han cuadruplicado desde 2009. Se estima que hay 346 000 águilas calvas en los EE. UU., frente a unas 40 000 águilas reales, que necesitan áreas mucho más grandes para sobrevivir y son más propensas a tener problemas con los humanos.
Los funcionarios federales han tratado de frenar las muertes por turbinas, al tiempo que evitan cualquier desaceleración en el crecimiento de la energía eólica como alternativa a los combustibles fósiles que emiten carbono, una pieza clave de la agenda climática del presidente Joe Biden.
En abril, una compañía eléctrica con sede en Florida se declaró culpable en un tribunal federal de Wyoming por violaciones penales de las leyes de protección de la vida silvestre después de que sus turbinas eólicas mataran a más de 100 águilas reales en ocho estados. Fue la tercera condena de una importante compañía eólica por matar águilas en una década.
A pesar de las muertes, científicos como Bedrosian dicen que se necesitan más turbinas para combatir el cambio climático. Él y su colega Charles Preston están encontrando formas en que las compañías eólicas pueden reducir o compensar las muertes de águilas, como construir en áreas menos frecuentadas por las aves, mejorar el hábitat en otros lugares o reacondicionar los postes de energía para que sean menos peligrosos cuando las águilas aterrizan.
“Es robarle a Peter para pagarle a Paul, pero es un comienzo y creo que es el camino a seguir”, dijo Preston. “Es una pregunta social: ¿hay espacio para ellos y para nosotros? ventana al panorama general”.
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Colgando de una cuerda a 30 pies (9 metros) sobre el suelo con una bolsa de lona colgada del cuello, Bedrosian se abrió camino hasta un nido de águila real alojado en la cornisa de un acantilado en el noroeste de Wyoming. Mientras un águila adulta volaba en círculos en la distancia, el científico agarró con torpeza al águila joven en el nido, deslizó una capucha de cuero sobre su cabeza y luego metió al ave en la bolsa.
El ave de 6 semanas de edad fue bajada y cuidadosamente extraída por Preston, con una brida alrededor de sus patas como precaución contra las garras de más de una pulgada de largo.
“La clave es no olvidar luego cortar la brida”, dijo Bedrosian.
El aguilucho subió a una báscula: unas 7 libras (3,2 kilogramos). Bedrosian extrajo un poco de sangre de un ala para probar la exposición al plomo, y Preston colocó en cada pata una banda de metal con números para identificar si el águila es recapturada o encontrada muerta.
Las águilas reales no se aparean hasta alrededor de los 5 años y producen alrededor de un polluelo cada dos años, por lo que las muertes de águilas adultas tienen un impacto enorme en la población, dijo Bedrosian.
Los tiroteos ilegales son la principal causa de muerte y matan a unas 700 águilas reales al año, según estimaciones federales. Más de 600 mueren anualmente en colisiones con automóviles, aerogeneradores y líneas eléctricas; unos 500 se electrocutan anualmente y más de 400 se envenenan.
“La mortalidad por viento no era algo para las águilas reales hace 10 años”, dijo Bedrosian. “No quiero elegir el viento como lo único. … Pero es la naturaleza aditiva de todas estas cosas y varias están aumentando. Las huelgas de vehículos están aumentando. El cambio climático está aumentando. El viento está aumentando.
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Los funcionarios federales no divulgarán cuántas águilas se reportan muertas por los parques eólicos, diciendo que es información confidencial de las fuerzas del orden. El reciente procesamiento penal de una subsidiaria de NextEra Energy, uno de los mayores proveedores de energía renovable de EE. UU., ofreció una idea del alcance del problema.
La compañía se declaró culpable de tres cargos de violar la Ley del Tratado de Aves Migratorias y se le ordenó pagar más de $8 millones en multas y restitución después de matar al menos 150 águilas, incluidas más de 100 doradas en parques eólicos en Wyoming, California, Nuevo México. Dakota del Norte, Colorado, Michigan, Arizona e Illinois.
Los funcionarios del gobierno dijeron que la mortalidad probablemente era mayor porque algunas turbinas mataron a múltiples águilas y no siempre se encuentran cadáveres.
Los fiscales dijeron que el hecho de que la compañía no tomara medidas para proteger a las águilas u obtuviera permisos para matar a las aves le dio una ventaja sobre los competidores que sí tomaron tales medidas, incluso cuando NextEra y sus afiliados recibieron cientos de millones de dólares en créditos fiscales federales por energía eólica.
La compañía se mantuvo desafiante después del acuerdo de culpabilidad: la presidenta de NextEra, Rebecca Kujawa, dijo que las colisiones de aves con las turbinas eran accidentes inevitables que no deberían criminalizarse.
Las empresas de servicios públicos Duke Energy y PacifiCorp se declararon culpables de cargos similares en Wyoming. Con base en Carolina del Norte Duke Energy fue sentenciado en 2013 a $1 millón en multas y restitución y cinco años de libertad condicional luego de la muerte de 14 águilas reales y otras 149 aves en dos de los proyectos eólicos de la compañía.
Un año después, PacifiCorp, con sede en Oregón, recibió $2.5 millones en multas y cinco años de libertad condicional después de que se descubrieran 38 cadáveres de águila real y otras 336 aves protegidas en dos de sus sitios.
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La cantidad de turbinas eólicas en todo el país se duplicó con creces durante la última década a casi 72,000, según datos del Servicio Geológico de EE. UU., y el desarrollo se superpone al territorio principal del águila real en estados como Wyoming, Montana, California, Washington y Oregón.
Los científicos del USGS concluyeron en un estudio reciente que si se produce un crecimiento anticipado de la energía eólica para 2040, el aumento de las muertes causadas por turbinas podría reducir las poblaciones de águilas reales a casi la mitad en 10 años.
Sin embargo, el hecho de que no se hayan observado disminuciones en toda la población en los últimos años sugiere cierta incertidumbre en las proyecciones. dijo el autor principal Jay Diffendorfer.
Los funcionarios federales de vida silvestre están presionando a las compañías eólicas para que se inscriban en un programa de permisos que les permita matar águilas si se compensan las muertes.
Las empresas con permisos pueden pagar los servicios públicos para modernizar los postes de energía, por lo que las líneas están lo suficientemente separadas como para que las águilas no puedan electrocutarse fácilmente. Cada 11 postes reacondicionados generalmente significa que se evita la muerte de un águila al año.
En todo el país, 34 permisos vigentes el año pasado autorizaron a las empresas a «tomar» 170 águilas reales, lo que significa que muchas aves podrían morir a causa de las turbinas o perderse debido a los impactos en los nidos o el hábitat.
Por cada pérdida, las empresas son responsables de garantizar que se evite al menos una muerte de águila en otro lugar. El uso de estimaciones conservadoras que exageren las muertes potenciales podría incluso significar una ganancia de águilas a largo plazo, dijo Brian Millsap, quien dirige el programa de águilas del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
“Esto suena grosero pero es realista. Las águilas morirán incidentalmente en los parques eólicos”, dijo. “Tenemos que reducir otras cosas que permitirán el desarrollo de la energía eólica”.
Los funcionarios de la agencia no revelaron qué empresas tienen permisos. Una revisión de registros públicos de Associated Press muestra que la mayoría son parques eólicos.
Los funcionarios federales recopilan datos sobre las muertes del águila real a través de un sistema de informes en línea utilizado por agencias gubernamentales, empresas, científicos, tribus y grupos privados.
Los funcionarios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre se negaron a divulgar los datos porque dijeron que podrían usarse en futuros casos de aplicación de la ley.
Los nidos donde Bedrosian y Preston están haciendo estudios de población están a unas 60 millas (96 kilómetros) del parque eólico más cercano: 114 turbinas que PacifiCorp comenzó a operar hace unos dos años cerca de la frontera entre Wyoming y Montana.
El personal en el sitio escanea los cielos con binoculares en busca de águilas y puede apagar las turbinas cuando las aves se acercan.
“Tendemos a ver más águilas reales en las áreas de las praderas donde se van a tener los mejores regímenes de viento”, dijo Travis Brown, biólogo de PacifiCorp. “Es casi como una competencia por el recurso del viento porque las aves lo usan para moverse”.
Diez parques eólicos de PacifiCorp tienen permisos que autorizan la matanza incidental de águilas y hay una solicitud pendiente para dos más, dijo la compañía.
Los representantes de la compañía se negaron a decir cuántas águilas han muerto bajo sus permisos federales. Dijeron que PacifiCorp ha estado construyendo un «banco» de postes de energía modernizados para compensar las muertes de águilas y también quiere probar nuevos enfoques, como pintar las palas de las turbinas para que sean más visibles y fáciles de evitar.
“Estamos trabajando tan duro como podemos para evitar y minimizar (las muertes) desde el principio, y luego, todo lo que no podemos, lo estamos mitigando en la parte trasera”, dijo Brown.
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